Un monde si grand...et nous si petits....

De nombreux spécialistes "relèguent" Pluton au rang d'astéroïde de la ceinture de Kuiper et considèrent donc Neptune comme la dernière planète du Système solaire. Invisible à l'oeil nu, elle ressemble à Uranus et se pare à son tour de somptueuses nuances azur dues à la présence de méthane dans son atmosphère nuageuse.

Le système Pluton-Charon est-il une planète double? Un couple de satellites perdus? Des comètes prisonnières du champ gravitationnel solaire? Les hypothèses avancées ces dernières décénnies doivent encore trouver confirmation, mais un nombre croissant de spécialistes pense que ces deux corps célestes sont des "intrus". Puis vient Sedna...


Le point lumineux, en bas au centre, c'est le Soleil vu depuis Pluton, à 5 milliards de kilomètres.

Sedna est a été découverte le 14 novembre 2003 et a été officiellement annoncée le 15 mars 2004. Révélée avec le télescope Samuel Oschin du Mont Palomar en Californie, son existence a été confirmée les jours suivants par de nombreuses équipes. Le télescope spatial Spitzer a également été pointé dans sa direction mais n'a rien détecté ; cela permet de mettre une borne supérieure à la taille de Sedna.

On avait à l'origine mesuré une période de rotation complète de l'objet très lente (20 ou 40 jours), ce qui laissait penser que la rotation de Sedna avait été freinée par les frottements gravitationnels d'un satellite. Le télescope spatial Hubble avait alors été pointé dans sa direction afin de rechercher une éventuelle lune, sans succès. En avril 2005 une mesure plus précise de l'astre a permis de déterminer une vitesse de rotation complète d'environ 10 heures.

Sedna a un diamètre compris entre 1200 et 2400 kilomètres, et pourrait être l'objet le plus grand trouvé dans le système solaire depuis la découverte de Pluton en 1930 si elle s'avère plus grande que Orcus (90482) et ses 1600 kilomètres. Plus éloignée du Soleil que le couple Pluton-Charon, elle possède une orbite très elliptique. Son aphélie est à environ 942 ua du Soleil, son périhélie, qu'elle devrait atteindre en 2076, est estimé à 76 ua. Elle effectue une révolution en 11486 ans.
Les scientifiques estiment que son éloignement empêche la température de sa surface de s'élever au-dessus de -240°C, de plus, il s'agit de l'objet le plus rouge du système solaire après Mars, ce qui est atypique (mais fréquent chez les transneptuniens).


Vue d'artiste comparant la taille de Sedna (90377) avec d'autres objets du Système solaire comme la Terre, la Lune, Pluton et Quaoar (50000) dont on pensait, jusqu'à présent qu'il était le plus grand corps céleste après Pluton. Le diamètre de Sedna est légèrement inférieur à celui de Pluton mais supérieur à celui de Quaoar.

Même si sa taille empêche de faire d'elle une dixième planète, sa classification n'est pas évidente. Ses découvreurs estiment qu'elle ne fait pas partie de la ceinture de Kuiper mais serait peut-être le premier objet du nuage d'Oort découvert, bien que celui-ci soit beaucoup plus lointain, d'autres scientifiques contestent cette vision des choses. En effet, d'après David C. Jewitt, découvreur du premier astéroïde de la ceinture de Kuiper, les possibilités suivantes sont à considérer :

• Sedna est un objet de la ceinture de Kuiper. Depuis quelques années, les scientifiques ont observé la raréfaction du nombre d'objets de la ceinture de Kuiper au-delà de 47 ua. En étant beaucoup plus éloignée, même à son périhélie, il n'est donc pas aisé de la considérer comme un tel objet. En fait, Sedna ne pénètre jamais la zone considérée aujourd'hui comme la ceinture de Kuiper.

• Sedna est un objet du nuage d'Oort. David C. Jewitt exclut cette hypothèse : en effet, le nuage d'Oort est beaucoup plus lointain (au moins 1000 ua). De plus, ces objets peuvent avoir des orbites très inclinées par rapport au plan de l'écliptique (jusqu'à 180°). Sedna avec ses 23° d'inclinaison, et sa proximité au Soleil, ne convient pas.

• Pour David C. Jewitt, Sedna, avec 2000 CR105 découvert quelques années plus tôt, sont la "partie émergée de l'iceberg" d'une nouvelle classe d'objets évoluant entre la ceinture de Kuiper et le nuage d'Oort. Aucun nom particulier n'a été avancé pour ce nouveau type d'objet.


D'après David C. Jewitt, Sedna n'a pu se former là où elle se trouve : le disque protoplanétaire était trop ténu à cet endroit pour engendrer un objet de cette taille. D'après le scientifique, Sedna s'est formée soit dans la ceinture de Kuiper, soit dans la région des planètes. C'est plus tard que son aphélie a été éjecté et, finalement, c'est probablement une autre interaction gravitationnelle qui aurait déplacé son périhélie hors de l'orbite de Neptune.


De par le fait que cet objet est froid et très éloigné du Soleil, Michael E. Brown avait proposé à l'Union astronomique internationale le nom Sedna, une déesse inuit de la glace, qui est supposée vivre dans les profondeurs de l'océan Arctique. Il fallut attendre que les éléments de son orbite soient précisés avant que 2003 VB12 (sa désignation provisoire) soit numérotée (90377) et baptisée, ce qui fut fait en septembre 2004.