Un monde si grand...et nous si petits....

2003 UB313 a été photographié pour la première fois lors d'observations effectuées le 21 octobre 2003 avec le téléscope Oschin de 1,22 mètres du Mont Palomar, en Californie, par l'équipe du Caltech qui avait déja découvert plusieurs grands objets transneptuniens comme (50000) Quaoar et (90377) Sedna. Ce n'est qu'en janvier 2005 que 2003 UB313 fut vraiment découvert, lorsque des photographies du même pan de ciel révélèrent son déplacement. Plusieurs observations ultérieures permirent de commencer à déterminer son orbite, sa distance et sa taille.

L'équipe n'avait pas l'intention de divulguer sa découverte avant que d'autres observations soient effectuées, afin de préciser la taille et la masse de l'objet, mais il semble qu'une fuite l'ait poussé à le faire de façon préventive.

L'objet n'a pas encore reçu de nom officiel. Les rumeurs selon lesquels il aurait été nommé Xena ou Lila sont incorrectes. L'Union Astronomique Internationale doit se prononcer sur la proposition de nom déposée par les découvreurs, qui attendent sa décision pour le rendre public. L'UAI est aussi habilitée à déterminer si oui ou non l'objet découvert, similaire à Pluton doit être considéré comme une planète. Dans la négative, il pourrait être envisagé de retirer Pluton de la liste des planètes.

Les découvreurs de l'objet ont, depuis la découverte de la lune, déclaré publiquement leur souhait que celui-ci soit nommé Xena, ce qui symboliserait aussi la dixième planète. Si l'UAI tarde à approuver ce choix, cela s'explique certainement par le dilemne qu'entraîne ce choix de nom et sa caractérisation en tant que planète.

La taille de 2003 UB313 n'est pas encore connue avec précision car son albédo n'est pas déterminé, mais même s'il réfléchissait toute la lumière qu'il recevait, il serait beaucoup plus grand que Pluton (2 390 km). Si 2003 UB313 possède un albédo similaire à celui de Pluton (0,6), il mesurerait 2 900 km de diamètre, ce qui ferait de lui de très loin le plus gros planétoïde jamais découvert.

La taille maximale de 2003 UB313 était auparavant limitée par le fait que le télescope spatial Spitzer n'avait pas pu le détecter, suggérant qu'il mesurait moins de 3 200 km de diamètre, mais cela s'avéra être en fait un problème technique. De nouvelles observations furent réalisées les 23 et 25 août 2005 et les données sont actuellement (octobre 2005) en cours d'analyse.

Afin d'estimer au mieux le diamètre de 2003 UB313, l'équipe qui l'a découvert s'est vu allouer une tranche d'observation du télescope spatial Hubble. A la distance de 97 ua, un objet de 3 000 km de diamètre présenterait un diamètre angulaire de 40 milliarcsecondes, ce qui est mesurable par Hubble grâce à des techniques de traitement d'image sophistiquées. L'équipe concernée a déjà utilisé cette technique pour mesurer la taille de (50000) Quaoar.

2003 UB313 est actuellement situé à 97 ua du Soleil et tourne autour de celui-ci selon une orbite très inclinée (environ 45 degrés) d'environ 557 ans.

Son orbite est fortement excentrique et l'ammène jusqu'à 35 ua du Soleil à son périhélie (la distance de Pluton au Soleil varie entre 29 et 49,5 ua, tandis que Neptune orbite à 30 ua). Du fait de cette orbite, 2003 UB313 est probablement un objet épars de la ceinture de Kuiper.

Lors de l'annonce de sa découverte en juillet 2005, 2003 UB313 était le plus lointain des objets connus dans le système solaire, même si une quarantaine d'objets transneptuniens (comme (90377) Sedna, (87269) 2000 OO67, 2000 CR105 et (15874) 1996 TL66), actuellement plus proches de la Terre, possèdent un demi-grand axe largement plus grand. Parmi les objets de la ceinture de Kuiper, il est classé troisième par sa luminosité.

La distance actuelle de l'objet ainsi que la forte inclinaison de son orbite sont les deux raisons qui l'ont conduit à ne pas avoir été détecté avant.

2003 UB313 se trouve actuellement dans la constellation de la Baleine.

2003 UB313 possède au moins un satellite naturel, temporairement désigné par S/2005 (2003 UB313) 1 (et surnommé « Gabrielle » par ses découvreurs), découvert le 10 septembre 2005 à l'Observatoire de Keck en Californie et annoncé le 2 octobre 2005.

Ce satellite est 60 fois moins lumineux que 2003 UB313, ce qui permet d'estimer son diamètre au huitième de celui-ci, soit 300 à 400 kilomètres.

La periode orbitale du satellite n'est pas encore connue avec précision, mais estimée à 14 jours.